TDAH en adultos: síntomas y cómo se diagnostica

uando decimos TDAH, a casi todos se nos viene a la cabeza la misma estampa: un niño de ocho años que no para quieto en la silla, que pierde el estuche cada dos semanas y que trae la agenda llena de notas en rojo. Pues bien, ese niño crece. Cumple dieciocho, se saca el carné, entra a trabajar, lo deja, entra en otro sitio, y el TDAH no se queda esperando en el patio del colegio. Se viene con él.

Hace treinta años casi nadie miraba a ese niño con ojos clínicos. Era «el movido», «el despistado», «el que podría dar más si quisiera». Y así, muchos llegaron a adultos sin un nombre para lo que les pasaba. Hoy se sientan en consulta con cuarenta años y una pregunta que les quema por dentro: ¿y si lo mío tiene explicación?

¿Puedo tener TDAH de adulto y no saberlo?

Pues sí, y es más frecuente de lo que pensamos. Los estudios calculan que en torno a un 2,5 % de los adultos tiene un TDAH que arrastra desde la infancia (Song y cols., 2021). Hablamos de miles de personas que han vivido media vida pensando que eran vagas, desordenadas o, directamente, «un desastre».

Conviene dejar una cosa clara desde el principio: el TDAH no aparece de golpe a los treinta. Lo que aparece tarde es el diagnóstico. Muchos lo descubren cuando evalúan a su hijo y, mientras el especialista habla, piensan: «este era yo». Otros, al verse retratados en un vídeo. Y muchas mujeres, después de años de tratamiento por ansiedad o depresión sin que nadie mirara qué había debajo.

¿Cuáles son los síntomas del TDAH en adultos?

Una atención que no falta: se desparrama

El nombre engaña. «Déficit de atención» suena a que la atención no llega, y no es eso. La persona atiende, vaya si atiende: a la conversación, al ruido de la calle, al mensaje que acaba de entrar y a la idea que se le ha ocurrido para el sábado. Todo a la vez. Es como un perro pastor con cien ovejas sueltas: corre a por una, se le escapa otra, vuelve, y al final del día está reventado y el rebaño sigue sin recoger. Todo se empieza y nada se acaba.

Y luego está la otra cara, la que más desconcierta. Esa misma persona que no termina un informe de dos páginas puede pasarse cuatro horas enganchada a algo que le apasiona sin enterarse de que se le ha hecho de noche. Es lo que llamamos hiperfoco. Por eso decimos que el problema no es la cantidad de atención, sino el volante: cuesta llevarla adonde hace falta y cuesta soltarla cuando toca.

En el día a día, esto se traduce en cosas muy concretas:

• Olvidar citas, recados o el pago del recibo de la luz.
• Perder las llaves, el móvil o la cartera con una puntualidad admirable.
• Llegar tarde casi siempre, porque se calcula fatal lo que se tarda en hacer las cosas.
• Dejarlo todo para el último minuto y trabajar a base de sustos.
• Tener la mesa, el coche y los papeles en un desorden que solo uno mismo entiende.

El motor sigue encendido

Con los años, el niño que se subía a las mesas deja de subirse. ¿Se le pasó? Pues no: la hiperactividad se muda de las piernas a la cabeza. El adulto ya no corre por el pasillo, pero no consigue desconectar. Ver una película entera sin mirar el móvil es una hazaña, en las reuniones tamborilea con el bolígrafo y, cuando por fin se acuesta, la mente arranca como una moto.

La impulsividad cambia de traje

La impulsividad también madura, aunque no siempre a mejor. Ya no es levantarse de la silla sin permiso; ahora es comer deprisa, casi sin masticar, llenar el carrito de la compra online de cosas que no hacen falta o soltar lo primero que se le pasa por la cabeza, sin filtro. Es interrumpir a los demás en mitad de la frase, conducir con prisa o dejar un trabajo de un día para otro porque «ya no aguantaba más».

El trabajo, una cuesta arriba

A muchos adultos con TDAH les cuesta mantenerse en un puesto. No por falta de valía, que suele sobrar, sino porque se aburren. Su cerebro lleva muy mal esperar una recompensa lejana y necesita estímulos nuevos para arrancar. Los primeros meses en un trabajo son una fiesta; cuando llega la rutina, llega también el bajón. Y si a eso le sumamos un jefe que corrige con malos modos, la mezcla es explosiva, como veremos ahora.

¿Por qué un adulto con TDAH reacciona así a las críticas?

Aquí hay que pararse, porque es lo que menos se cuenta y lo que más duele. Para entender al adulto hay que mirar al niño que fue. Un niño que, año tras año, escuchó lo mismo: torpe, malo, cabezota, maleducado, «este niño no tiene remedio». En casa, en clase, en el comedor. Nadie le explicó que su cerebro funcionaba a otro ritmo; le explicaron, eso sí, que era un problema.

¿Y qué hace un cerebro al que se le señala una y otra vez? Pues lo mismo que hace el cuerpo con una alergia. De tanto exponerse a algo que le hizo daño, el sistema inmunitario acaba reaccionando de más ante una cantidad mínima. Un comentario sin importancia es el polen; la reacción, un estornudo de los gordos. Así, muchos adultos con TDAH viven en estado de alerta. Una corrección del jefe, un «¿otra vez se te ha olvidado?» de la pareja o una riña sin importancia les suenan a lo de siempre, y saltan.

A esto se suma algo que los clínicos vemos a diario, aunque no figure entre los criterios oficiales: la desregulación emocional. Las emociones llegan antes, más fuertes y tardan más en irse. Cuesta tolerar la frustración, y cuando el plan se tuerce aparece la explosión o el bloqueo. Desde fuera parece cabezonería; por dentro es alguien que se ha quedado sin margen para reorganizarse.

Un apunte para colegas y familias: si lo que domina es una rigidez marcada, con rutinas inamovibles y mucha dificultad para entender los dobles sentidos, conviene mirar también hacia el autismo, que puede ir solo o de la mano del TDAH.

¿TDAH, ansiedad o algo más?

Volvamos al perro pastor. Quien se pasa el día corriendo detrás de cien ovejas acaba agotado y con el corazón en la boca. Por eso la ansiedad acompaña con mucha frecuencia al TDAH adulto. A veces nace de años de ir tarde, de olvidos y de broncas; otras veces es un trastorno con entidad propia que convive con él. Lo mismo ocurre con la depresión. Y aquí está la trampa: si solo tratamos la ansiedad, apagamos el humo y dejamos el fuego encendido.

Ahora bien, la moneda tiene otra cara. No todo despiste es TDAH. Si duermes cinco horas, tienes dos niños pequeños y un jefe que te escribe a las once de la noche, lo raro sería que te concentraras. Antes de hablar de TDAH hay que descartar, o valorar si se suman, otras causas que dan síntomas parecidos: la ansiedad, la depresión, el trastorno bipolar, el consumo de alcohol u otras sustancias, los problemas de sueño, el tiroides o el autismo.

Por eso desconfía de los diagnósticos de sobremesa y de los test de dos minutos en redes. ¿Qué sabrá un vídeo de treinta segundos de tu historia? Esa pregunta, ¿TDAH o algo más?, es justo la que intentamos responder en consulta.

¿Cómo se diagnostica el TDAH en adultos?

Primero, la historia

El diagnóstico empieza de forma ecológica, es decir, mirando la vida real de la persona y no solo lo que sale en un papel. Escuchamos su relato y, siempre que se puede, el de otros adultos que la conocen desde pequeña: padres, hermanos o la pareja. Los boletines de notas y las libretas del colegio valen oro; esos comentarios de «habla mucho en clase» o «no termina las tareas» son un retrato de hace treinta años.

Y no es un simple trámite. Para diagnosticar un TDAH, los síntomas tienen que estar presentes desde antes de los 12 años. Además, la guía de referencia (el DSM-5-TR) pide, en adultos, al menos cinco síntomas de inatención o de hiperactividad e impulsividad; que aparezcan en más de un ámbito, como el trabajo, la casa o la pareja; que interfieran de verdad en la vida de la persona, y que no se expliquen mejor por otro problema.

Para recoger todo esto contamos con herramientas contrastadas, como la entrevista DIVA-5, que tiene versión en español; la escala ASRS de la Organización Mundial de la Salud, para un primer cribado, y la WURS, que recoge cómo eran los síntomas en la infancia.

Después, las pruebas

La segunda parte es la evaluación neuropsicológica. Con test psicométricos valoramos la velocidad de procesamiento, la memoria de trabajo, la atención sostenida, la resistencia a la interferencia, la flexibilidad cognitiva y la capacidad de razonamiento y abstracción. Usamos baterías ya establecidas, como el CPT, el Stroop, el TMT o los índices del WAIS-IV, y las completamos con tareas que los neuropsicólogos elaboramos para ver cómo se desenvuelve la persona en situaciones parecidas a las de su día a día.

Eso sí, un matiz importante: ningún test diagnostica por sí solo un TDAH. Las pruebas dibujan el perfil, muestran dónde están las fortalezas y dónde las dificultades, y ayudan a descartar otras causas. Pero un resultado normal en una prueba de atención no descarta un TDAH, igual que un día de sol no descarta el invierno. El diagnóstico es clínico y lo hace un profesional con experiencia, uniendo historia, entrevistas y pruebas.

Me reconozco, ¿y ahora qué?

Si has llegado hasta aquí asintiendo con la cabeza, lo primero es no autodiagnosticarse. Lo segundo, pedir una evaluación a un profesional con experiencia en TDAH adulto.

Recibir el diagnóstico de mayor suele traer dos emociones juntas. Una es alivio: por fin hay una explicación. La otra es una especie de duelo por los años perdidos y por todo lo que se pudo hacer de otra manera. Las dos son normales, y las dos se trabajan.

La buena noticia es que el TDAH adulto tiene tratamiento. La terapia cognitivo-conductual adaptada al TDAH cuenta con buen respaldo científico, y se completa con estrategias de organización, trabajo emocional y, cuando el psiquiatra lo considera indicado, medicación. No se trata de cambiarte, sino de que dejes de pelearte contigo.

En SIMPRO, en Los Palacios y Villafranca, hacemos evaluaciones de TDAH en adultos de forma presencial y también online. Si te has visto en estas líneas, escríbenos y lo miramos juntos.

Porque quizás nunca fuiste un vago que no quería, sino alguien que quería y no sabía cómo.

Juan Luis Ruiz Murciano, neuropsicólogo

Referencias:

American Psychiatric Association (2022). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5-TR).
Song, P. y cols. (2021). The prevalence of adult attention-deficit hyperactivity disorder: a global systematic review and meta-analysis. Journal of Global Health, 11, 04009.